Развлечение-Издательство - Дом смерти

   - Я хотел спросить, куда вы отправили вашу горничную?

   - Мою горничную? А вам какое дело? Я дала ей поручение.

   Сыщик тихо усмехнулся.

   - Вы отправили ее в дом привидений, не правда ли? Она несет письмо, чтобы предупредить тех негодяев, которые скрываются там и изображают привидения, о том, что сегодня вечером некий болван, по имени Миллер, будет наблюдать за ними. Разве не так?

   Какое-то время Мэри Стирман не могла произнести ни слова. Но потом подошла к сыщику и в гневе сердито топнула ногой.

   - Как вы смеете говорить мне подобные дерзости? Это неслыханно! Сию минут убирайтесь вон, я не хочу вас видеть!

   Но сыщик выпрямился во весь рост, быстро сорвал парик, фальшивые брови и усы и резким голосом произнес:

   - Довольно разыгрывать комедию, миссис Стирман! Я не Якоб Миллер, а Нат Пинкертон!

   Она громко вскрикнула, услышав это имя.

   - Вы попались в ловушку! - продолжал Пинкертон. - Охотно верю, что вам было приятно видеть у себя некоего Якоба Миллера, болвана, разыгранного мною, которого нечего было опасаться. Но, откровенно говоря, вы вели себя удивительно глупо. Правда, у нас в полиции служит много таких, которые не обладают особыми способностями, но все-таки такого осла, как некий Миллер, полицейское управление не приняло бы на службу. Об этом вы могли бы догадаться.

   Миссис Стирман ценой больших усилий взяла себя в руки.

   - Но что вы хотите от меня? - спросила она. - Я к этому делу не имею отношения. У вас нет оснований беспокоить меня. Все произошло так, как я вам рассказала.

   - Тогда почему вас испугало мое имя? - отозвался Нат Пинкертон. - Нет уж, оставьте попытки водить меня за нос. Вы заодно с теми негодяями, которые изображают духов и которым вы послали письмо. И я полагаю, что один из них - ваш супруг, который якобы постоянно где-то разъезжает.

   По реакции миссис Стирман было видно, что сыщик угадал. Он указал рукой на украшение на тонкой золотой цепочке, висевшее у нее на шее, и продолжил:

   - Вы носите медальон с бриллиантами, принадлежавший мисс Браун!

   Она вновь вздрогнула и, побледнев, как полотно, в ужасе глядя на сыщика, воскликнула:

   - Эта вещь прежде действительно принадлежала мисс Браун, но она мне ее подарила!

   Нат Пинкертон покачал головой и ответил:

   - А я точно знаю, что именно этой вещью мисс Лора очень дорожила, поскольку она досталась ей от покойной матери. Она никогда не смогла бы кому-то подарить этот медальон!

   - И все-таки она это сделала, именно потому, что хотела показать, как она мне признательна.

   - Это, между прочим, проверит следствие, - заявил Нат Пинкертон, - да и обыск в этом доме, по всей вероятности, даст веские улики. Вы арестованы, миссис Стирман, следуйте за мной в полицейское управление.

   - Вы не имеете права! - простонала она. - Я ни в чем не виновата!

   - Все скоро выяснится. За решетку сядут и "привидения", которые находятся там, в уединенном домике.

   Мэри Стирман больше не пыталась сопротивляться, понимая, что все равно она не сможет справиться с сыщиком. Она была совершенно разбита и с трудом держалась на ногах.

   Пинкертон проводил ее в переднюю; она надела шляпу и жакет, и, выйдя из дома, они сели в экипаж, который отвез их в полицейское управление.

   Несмотря на то, что Мэри предложила кругленькую сумму, чтобы ее отпустили под залог, по настоянию Ната Пинкертона ее отвели в камеру.

   Он же распорядился арестовать горничную, которая, по-видимому, действовала заодно со своей госпожой.

   Около десяти часов вечера Нат Пинкертон и его помощник Руланд бесшумно приблизились к уединенному домику.

   Почти на всех окнах ставни были закрыты, и света нигде не было.

   Сыщики подошли к домику и метрах в десяти от него спрятались в кустах.

   - Мне хотелось бы подкрасться поближе и посмотреть, нет ли какого-нибудь тайного хода, - шепнул Пинкертон. - Если мне нужна будет твоя помощь, я свистну или выстрелю.

   Сыщик осторожно подкрался вплотную к домику и увидел, что дверь не заперта, даже чуть приотворена.

   После некоторого колебания он все же решил не входить в дом, так как не сомневался, что дверь соединена со звонком или каким-нибудь другим приспособлением, подающим сигнал. Именно то обстоятельство, что дверь была лишь приотворена, вызвало у него подозрение.

   В окно он тоже не мог пролезть, поэтому решил подняться на крышу. Здесь он нашел открытое слуховое окно и через него проник в дом.

   Чердак был пуст. Следов недавнего пребывания людей он здесь не обнаружил, хотя тщательно осмотрел все вокруг. Потом бесшумно спустился вниз, где помимо передней, было три помещения: уютно обставленная комната, кухня и еще маленькая пустая комнатенка, выходившая окнами на задний двор.

   Нигде никого не было. И никаких дополнительных выходов, например в погреб или в какие-нибудь другие подсобные помещения.

   Нат Пинкертон начал быстро осматривать в каждой комнате полы, потолки, стены и мебель. Поскольку ничего особенного он обнаружить не смог, Пинкертон пришел к выводу, что, по-видимому, у преступников имелся удивительно удачно скрытый тайник.

   Нат Пинкертон предположил, что преступники уже знают о том, что он находится в доме. Он допускал, что под полом или в другом месте находится сигнальное приспособление, которое он, не зная того, привел в действие. Его мог выдать и свет электрического фонарика, которым он вынужден был пользоваться, так как в темноте нельзя было произвести осмотр.

   Он покинул дом тем же способом, каким пробрался в него, и уже спустя пять минут стоял около своего помощника.

   Кроме обычного снаряжения сыщики в этот вечер захватили с собой охотничьи ружья.

   - Ничего не удалось обнаружить, - прошептал сыщик, - и все-таки я убежден, что у этих негодяев есть тайник в доме! Во что бы то ни стало надо раскрыть эту историю сегодня ночью; меня сильно беспокоит участь мисс Лоры. Вряд ли преступники позволят освободить девушку, которая передала им столько денег и драгоценностей. Они выжали из нее все, ей больше нечего им принести, и они укокошат ее, чтобы она не смогла выдать их, когда преодолеет страх перед ними.

   - Не подойти ли нам поближе, чтобы быть на месте, когда "привидения" появятся? - спросил Боб.

   - Нет, это рискованно, - ответил Пинкертон, - я думаю, что приспособление, с помощью которого они куда-то исчезают, действует безотказно. Они моментально скрываются, как только видят постороннего человека. Я надеюсь на свое ружье.

   Сыщики стали терпеливо ждать.

   Когда настала полночь, в окнах большой комнаты появился слабый свет. Бесшумно открылись ставни, и сыщики увидели, что комната словно наполнена каким-то красноватым паром.

   Неожиданно в каждом окне появились "привидения". Они действительно были похожи на мертвецов; их лица и руки белели, как снег.

   Зрелище было поистине ужасное. Но Нат Пинкертон лишь улыбнулся и поднял ружье. Привидения не шевелились, сыщик шепнул:

   - Теперь вот что, Боб. Как только я выстрелю, мы бросимся туда: быть может, нам еще удастся ворваться, прежде чем они захлопнут ставни.

   Нат Пинкертон нажал курок. Раздался пронзительный крик, одно из "привидений" взмахнуло руками и упало.

   В тот же момент сыщики выскочили и бросились к открытым окнам.

   Они не успели добежать до них, ставни захлопнулись, и свет в комнате погас.

   - Войдем через дверь! - крикнул Пинкертон.

   Они побежали на задний двор, распахнули дверь и оказались в комнате, где только что были "привидения".

   Сыщики оставили ружья в кустах и теперь вынуждены были воспользоваться револьверами. Комнату они освещали электрическими фонариками.

   Нат Пинкертон осмотрел пол и увидел кровавые следы, которые вели к стоявшей в углу кафельной печи.

   - Вот это мне и нужно было! - проговорил он. - По этим следам мы и пойдем. Я прострелил негодяю правое плечо.

   Он схватил тяжелый стул и изо всех сил начал бить им по печи.

   Кафельные плитки, прикрывавшие вход в маленький погреб, рассыпались, и сыщики увидели довольно уютно обставленное помещение, где на постели лежала мисс Браун.

   Почти в тот же момент раздался выстрел, и пуля просвистела над головой Пинкертона. Боб Руланд бросился вперед и увидел стоявшего на лестнице преступника. Схватив негодяя за горло, он сшиб его с ног.

   Вскоре вошел и Нат Пинкертон.

   - Молодец, Боб! - похвалил он помощника. - Но где же второй "дух"?

   Снова из-за угла грянул выстрел, и пуля вторично прожужжала над Пинкертоном.

   - А! Вот он где! - абсолютно невозмутимо сказал сыщик и одним прыжком настиг негодяя. - Для "духа" ты стреляешь прескверно, милейший.

   С этими словами он схватил его за руки.

   Несмотря на отчаянное сопротивление, оказанное обоими "привидениями", они вскоре были связаны по рукам и ногам.

   Сыщики вывели преступников наружу, а потом освободили мисс Лору. Со слезами на глазах она благодарила своих спасителей.

   Арестанты в ту же ночь были доставлены в полицейское управление Нью-Йорка. На следствии выяснилось, что один из них - муж Мэри Стирман, а другой - его лакей.

   Оказалось, что Стирман спустил все свое состояние и вместе со своей женой и лакеем придумал такой изощренный способ вымогательства.

   Закончив свое "предприятие", они действительно хотели уничтожить несчастную девушку.

   В тот вечер, когда Лора убежала от Эриха, она прямо направилась к уединенному дому, так как решила умереть, не имея больше сил хранить страшную тайну. Она считала себя недостойной быть женой Эриха.

   Преступники понесли заслуженное наказание: на длительный срок были упрятаны в тюрьму.

   Лора Браун, освободившись от страха, вышла замуж за Эриха, и Нат Пинкертон часто бывал в доме этой счастливой молодой четы.