Картер Ник - В собственной западне

ел к ящику и опустился около него на колени.

   Затем он начал осторожно вынимать винты и класть их один за другим возле себя на пол, чтобы иметь их под рукой. Когда винты были вынуты и оставалось только приподнять крышку ящика, он передал тюремщику фонарь, приказав ему светить, так как дело хотя и происходило днем, но внутри овина царил полумрак.

   Затем Ник Картер поднял крышку. Едва он успел сделать это, как он и его спутник в ужасе и изумлении отпрянули назад - они увидели, что в гробообразном ящике лежит труп.

   По-видимому, это был тот самый старик, с которым они утром разговаривали у каменоломни.

   - Силы небесные! Да ведь это старик Мальгар, - пролепетал Прейс, несколько оправившись от первого испуга.

   - Да, и мне так кажется, - отозвался Ник Картер, быстро опустив крышку.

   - Но что же это все...

   Прейс умолк, не докончив своей фразы, так как в этот момент они услышали шаги, а затем легкий стук в дверь.

   Одним прыжком Ник Картер очутился около двери и посмотрел в отверстие.

   Прямо в двух шагах от двери стоял доктор Кристаль.

   Быть может, в первый раз в своей жизни знаменитый сыщик не сразу сообразил, что ему надо делать.

   Он был убежден в том, что доктор Кристаль не имел понятия о его присутствии в овине. На этом основании Ник Картер думал, что ему удастся осторожно открыть дверь, наброситься на доктора Кристаля и схватить его.

   Но это значило бы выдать себя с головой, чего вовсе не хотел сыщик. Он помнил, что преследует гораздо более ценную добычу, а именно доктора Кварца и Занони.

   Конечно, надо было схватить и доктора Кристаля, но, выбирая между поимкой того или другого, он почти не интересовался учеником доктора Кварца хотя ученик этот тоже был весьма хитер и опасен.

   Находка трупа настоящего хозяина овина служила достаточным доказательством того, что недавно у каменоломни он говорил с доктором Кварцем. Конечно, доктор Кварц был до неузнаваемости удачно переодет в платье Лорберта Мальгара, которого он предварительно самым хладнокровным образом убил; сделал же он это для того, чтобы под маской отшельника скрыться от погони. Сыщик был страшно расстроен и взволнован, что доктору Кварцу удалось его провести.

   Правда, провести его в данном случае, было нетрудно. Ник Картер был всецело занят удачным исполнением роли старого профессора, да и кто мог бы допустить мысль, что Кварц тем временем успел совершить новое преступление и теперь снова может наводить ужас на окрестности.

   Ник Картер потратил лишь две-три секунды на все эти размышления. Он обратился к своему спутнику и прошептал:

   - Стойте на месте, но приготовьтесь к борьбе.

   - Слушаюсь, - ответил тюремщик тоже шепотом.

   - Мы попали в западню! Я попробую пролезть через яму и попытаюсь схватить его там, вне овина. Хотя он за это время, вероятно, уже успел скрыться!

   - Кто это? Неужели Кварц?

   - Нет, это доктор Кристаль! Подойдите к отверстию и сторожите. Если придет Кварц, то улизните в нашу яму, поставьте половицу на место, а потом ждите моего возвращения.

   - А что делать с ящиком? Вы не привинтили крышку?

   - Это можно сделать и после моего возвращение.

   С этими словами Ник Картер исчез в яме и попытался пролезть через нее как можно скорее.

   "Если Кварц провел меня, - мелькнула у него мысль, - то и я с ним сыграю штуку. А это для меня большое утешение. Не понимаю, впрочем, как я не узнал его по глазам. Должно быть, он умудрился изменить их выражение!"

   Хотя сыщик и старался пробраться через выкопанную яму как можно быстрее, все же на это потребовалось около пяти минут.

   Его предположение оправдалось, он не нашел уже и следа доктора Кристаля. Не добившись ничего, он тем же путем прополз обратно во внутрь овина к ожидавшему его там тюремщику.

   - В каком направлении ушел Кристаль? - спросил он Прейса, облегченно вздохнувшего при возвращении сыщика.

   - Черт его знает! Когда я подошел к отверстию, его уже не было!

   - Я убежден, - заметил Ник, - что он скрылся где-нибудь поблизости, и ожидает возвращения своего товарища. Надеюсь, что тогда и Занони явится в сопровождении этого доктора Кварца.

   - А что тогда будет?

   - Очень просто, мы набросимся на них и свяжем, вот и все.

   - Они очень опасные противники, - нерешительно ответил тюремщик.

   - Если вы трусите, Прейс, то я вам предоставляю право уйти, когда вам будет угодно, - спокойно сказал сыщик.

   - Право же, мистер Картер, вы напрасно меня обижаете, я ведь думал только о вас, а не о себе, - возразил Прейс, насупив брови.

   Сыщик протянул ему руку.

   - Ну ладно, Прейс, - проговорил он - я вовсе не хотел вас обидеть, ведь я знаю вас, как отважного и решительного человека, которого не так-то легко запугать.

   - Вот увидите, мистер Картер, я за себя постою.

   Сыщик постоял несколько минут в глубоком раздумьи, не двигаясь с места. Потом жестокая улыбка пробежала по его лицу и он обратился к Прейсу, указывая на ящик:

   - Помогите мне, Прейс, я хочу сделать моему приятелю Кварцу маленький сюрприз. Но сначала надо убедиться, на самом ли деле Мальгар мертв. Он так мало похож на мертвеца, что я не совсем уверен в его кончине.

   Они быстро сняли крышку с ящика, и отставили ее в сторону. Затем они вынули старика из ящика и положили его на пол. Теперь они убедились, что перед ними действительно лежал труп.

   Шея старика был пронзена длинным узким кинжалом, смертельная рана была настолько мала по размерам, что из нее почти не вытекло ни капли крови.

   - Бедный старичок, - пробормотал Ник Картер, - хотел бы я знать, действительно ли он был так дурен, как про него говорили.

   - В этом я не сомневаюсь, - задумчиво сказал Прейс, - мне думается, что он был большой мошенник.

   - Давайте разузнаем это, прежде чем приступить к приготовлению сюрприза, - решил Ник Картер.

   - Каким образом? - спросил удивленный Прейс.

   - Это вы сейчас увидите, милейший друг, - ответил сыщик с той же злобной улыбкой, - сейчас мы установим, действительно ли этот седовласый старик был при жизни преступником или нет?

   - Хотел бы я знать, как вы это устроите, мистер Картер?

   - Тут нет ничего особенного, - смеясь, ответил сыщик, - мы просто откроем кассу и шкаф, и будем знать, в чем дело.

   - Но касса-то ведь закрыта!

   - Это ничего не значит, - ответил Ник Картер, опустившись перед кассой на колени, - этот замок старый, и мы его скоро отомкнем.

   Он взял маленькую, изящного вида отмычку, вставил ее в замочную скважину, и к изумлению тюремщика стал как-то странно вертеть, передвигая отмычку то сюда, то туда, наконец вынул ее, и сделал из ее пружин сложную бородку.

   - Так, теперь все в порядке, - с довольной улыбкой произнес сыщик.

   - Мистер Картер, из вас вышел бы великий специалист по взлому касс! - вырвалось у Прейса, который не мог прийти в себя от изумления.

   - Благодарю за комплимент, Прейс, но мое настоящее занятие, по моему мнению, приносит человечеству больше пользы, - сухо отозвался Ник Картер и с этими словами открыл дверцу кассы.

   Предположения сыщика оказались правильными, так как содержимое кассы состояло из узких полотняных мешочков, наполненных искусно подделанной мелкой монетой. Тут были преимущественно монеты в пятьдесят и двадцать пять центов, но в некоторых мешочках были и маленькие десятицентовые монеты.

   - Старик был мелким фальшивомонетчиком, в кассе нет ни одного доллара, - определил Ник Картер после беглого осмотра "наличности".

   - Это верно, мистер Картер, - заметил тюремщик, - никто никогда не видел у старика Мальгара серебряного доллара.

   - Вот мы и узнали то, что нам нужно было - сказал сыщик, запирая кассу, - а чтобы закончить все расследования, осмотрим еще и тот шкаф, хотя я думаю, что в нем хранится только знаменитая коллекция камней.

   Так оно и было, и оба спутника не стали тратить время на осмотр этой коллекции. Сыщик больше заинтересовался лежащим в нижнем ящике шкафа деревянным ларцом.

   Ник Картер быстро открыл его и нашел в нем очень богатый набор инструментов для изготовления фальшивых монет.

   - Этого вполне достаточно, - заявил сыщик с многозначительной улыбкой, - теперь мы знаем, кто занимался этим делом, а так как он избежал земной кары, то нам нечего церемониться с его трупом.

   - Что вы собираетесь сделать, мистер Картер? - спросил тюремщик, с удивлением заметивший, что сыщик начал возиться с трупом.

   - Видите ли, милейший Прейс, мы теперь испробуем практически действие "петли-палача".

   - На этом трупе?

   - Именно! Вот посмотрите, становитесь здесь в стороне, чтобы веревка не могла вас задеть. Я заведу часовой механизм, и тогда вы увидите, какая получится чистая работа.

   Прейс торопливо удалился на почтительное расстояние, а Ник Картер включил рычаг часового механизма.

   Сыщик предварительно посадил труп старика на стул вблизи кассы так, что голова была немного наклонена вперед.

   - Осторожно, - шепнул он, - дотрагиваясь к прикрепленной к кассе проволочной петле.

   В тот же момент ветхий овин содрогнулся до основания вследствие падения тяжелой гири, которая, по-видимому, была до этого спрятана на стене под крышей и теперь упала на землю.

   Вместе с тем послышалось жужжание, как от вибрации проволоки. Две табуретки, которые, по-видимому, стояли в поле действия этих проволок, упали как бы опрокинутые человеческой рукой, а стул, на который был посажен труп, внезапно отлетел в тот угол, где стоял Прейс.

   Одновременно с этим ловко приспособленная петля обмотала труп и сорвала его со стула. Затем петля затянулась на шее трупа, и последний взлетел до самого потолка.

   Труп взвился с такой силой, что шейные позвонки наверняка были сломаны, и в конце концов повис между потолком и полом.

   - Ну вот, - хладнокровно заметил Ник Картер, - вы видите собственными глазами, какой участи мы были бы подвержены, если не соблюдали бы осторожность.

   - Господи, Боже мой, - простонал тюремщик, побледневший от ужаса, - какие же есть на свете бесчеловечные изверги!

   - Да, это бесчеловечно, согласен, - мрачно произнес Ник Картер, - но все это ничто в сравнении с прочими подвигами доктора Кварца и его ученицы Занони. Однако, я надеюсь, что теперь их час настал! - Нам теперь здесь больше делать нечего, и потому мы выйдем из овина. Мы опять превратимся в профессоров и будем ждать доктора Кварца, а тогда нам останется только пойти за ним к овину и схватить его.

  

  

   Сыщик со своим спутником пролез через вырытое ими отверстие на шоссе.

   Выйдя на свежий воздух, они почистили свои костюмы и, насколько было возможно, восстановили свой грим. Покончив с этим, сыщик зорко осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, все ли кругом спокойно.

   Нигде не было видно ни души.

   - Я никого не вижу, - заявил он, - тем не менее лучше соблюдать всевозможную осторожность. Я полагаю, Прейс, вы хорошо знакомы с здешними окрестностями?

   - Конечно, - уверенно ответил тюремщик, - я здесь родился и вырос.

   - Тем лучше, тогда вы ведите меня.

   - Куда вести вас, мистер Картер? - спросил Прейс.

   - Видите ли, мы сделаем большой круг и обойдем шоссе, а после этого вернемся по прежнему пути к нашей каменоломне.

   - Ага, понимаю.

   - Конечно, мы должны сохранить выдержку и когда дойдем до шоссе, мы пойдем важной поступью, останавливаясь то здесь, то там, поднимая с земли камни и разглядывая их с видом научного интереса, - смеясь, сказал сыщик.

   - Отлично, мистер Картер, - засмеялся в свою очередь тюремщик, - я постараюсь превзойти вас в проявлении научного интереса.

   - Так идем, Прейс. Вы будете вести меня, выбирайте такие тропинки, чтобы нас не увидели. Полагаю, что крюк в полмили будет достаточен.

   - А что будет с вырытой нами ямой?

   - Не беспокойтесь, она так хорошо прикрыта кустарником, что вряд ли может быть найдена. А когда мы вместе с нашим приятелем Кварцем вернемся к овину, то вряд ли он успеет высказать нам свое одобрение по поводу нашей трудной работы, - сказал сыщик со злобной улыбкой.

   - Я вас поведу к тому самому месту, откуда доктор умудрился бежать, это недалеко отсюда.

   - Тогда мы большим кругом обойдем это место, и коснемся его на обратном пути, - решил Ник Картер, - это будет лучше всего, тем более, что я хотел бы увидеть это место.

   - Хорошо, так я и сделаю.

   - Отлично! Теперь вы, вероятно, знаете, каким образом Кварц устроил побег?

   - Как так? - спросил тюремщик, очевидно, не понявший скрытый смысл вопроса сыщика.

   - Я хочу сказать, теперь вы поняли себе, каким образом доктор Кварц мог так бесследно исчезнуть, или нет еще?

   - Откровенно говоря, в этом отношении я все еще ничего не понимаю.

   - Но ведь это весьма просто: доктор Кристаль укокошил старика Мальгара и приготовил своему учителю прекрасный уголок в овине... черт возьми, вот так идея! - прервал он себя внезапно.

   - Что случилось, мистер Картер?

   - Прейс, теперь я понимаю, как я мог не узнать Кварца, когда мы болтали с мнимым отшельником. Это был вовсе не Кварц, а Кристаль, который нарядился Мальгаром!

   - Неужели вы так думаете?

   - Да, конечно! Неужели вы еще не понимаете, как одно обстоятельство связано с другим? - нетерпеливо спросил Ник Картер.

   - Нет, - сознался тюремщик, оставивший надежду понять сокровенный смысл заявления сыщика.

   - Послушайте, Прейс, ведь все дело ужасно просто. Старик в ящике умер не раньше, чем часов шесть тому назад, это вы, вероятно, заметили?

   - Возможно, мистер Картер, но ведь я не врач и в мертвецах мало понимаю.

   - Тем не менее вы, вероятно, согласитесь с тем, что если бы старик был мертв уже более продолжительное время, то труп успел бы уже закоченеть, и нам не удалось бы посадить его на стул.

   - Но я все-таки еще не понимаю...

   - Кристаль шатался здесь, пока не подкупил старика и не привлек его в качестве сообщника. Они сошлись на том, что доктор Кварц после бегства скроется здесь в овине. Вот почему последний и был защищен от попыток насильственного вторжения.

   - Да, вряд ли кто догадался бы искать Кварца именно тут в овине, - заметил тюремщик.

   - Вот видите, и доктор Кварц имел бы достаточно времени, чтобы не спеша подготовить свое дальнейшее бегство во внутрь страны или за границу.

   - Но зачем же они убили старика? - спросил тюремщик, и по выражению его лица видно было, что он все еще не вполне понимает связь всей комбинации.

   - Видите ли, Прейс, одна из любезных привычек доктора Кварца состоит в том, что он подобным способом выражает свою признательность лицам, которым он обязан содействием. У этого негодяя на совести столько убийств, что десяток больше или меньше для него не играет роли. Он немедленно устраняет более мелких своих пособников, но и самые близкие помощники его подвержены рано или поздно той же участи, так как в сердце этого изверга нет ни капли жалости.

   - Бедняга Мальгар! Мошенником, правда, он был, а все-таки страшно подумать, что его зарезали, как курицу, - проворчал тюремщик.

   - Возможно, что у доктора Кварца на это были еще и другие причины. Быть может, он еще не имеет возможности продолжать свое бегство и ему показалось более безопасным гулять по окрестностям под личиной старого отшельника. Он и не подумал спросить на это разрешения у старика, а просто-напросто отправил его на тот свет. Доктору Кварцу не впервые даже по менее важным причинам уничтожать целые семьи!

   - Но где же он находится в настоящее время? Вы ведь сказали, что не он, а доктор Кристаль нарядился Лорбертом Малъгаром?

   - Совершенно верно. Возможно, что доктор Кварц все-таки чувствовал себя не совсем в безопасности в этом овине, а потому и разыскал другое убежище. Легко допустить, что в таком случае Кристаль воспользовался маской, дающей ему возможность свободно общаться со своими сообщниками, не возбуждая ничьего подозрения.

   - Но ведь у дверей овина вы видели его в обычном костюме? - недоумевал тюремщик.

   - Правда, но и тут я догадываюсь, в чем дело. Застав нас сегодня утром у каменоломни, он сразу же заподозрил нас, и вполне основательно, так как доктор Кристаль человек слишком образованный, и на него моя вздорная болтовня должна была произвести обратное действие, чем на Мальгара, так как настоящий Лорберт Мальгар едва ли мог претендовать на какой-либо образовательный ценз. Вот моя болтовня и усилила подозрения Кристаля. Он, однако, не подал виду, а ушел с намерением вернуться к вечеру. На самом же деле он принял свой обыкновенный вид и возвратился, чтобы проследить за нами, не возбуждая подозрений. Не найдя нас у каменоломни, он подошел к воротам овина и постучал, чтобы убедиться, не находимся ли мы внутри. Затем быстро скрылся, но я убежден, что он появится у каменоломни еще задолго до захода солнца.

   - Понимаю, - проворчал Прейс, - я полагаю, он вернется один, и тогда мы будем иметь дело только с ним одним, а не со всеми тремя.

   - Да, этого опасаюсь и я, - ответил сыщик, наморщив лоб, - вероятно Кристаль предостерег своего учителя и Занони, и те поторопились скрыться куда-нибудь подальше.

   - Ничего, мистер Картер, - возразил тюремщик со злобным смехом, - мы заставим говорить этого доктора Кристаля.

   - Нет, друг мой, вы ошибаетесь, - ответил Ник Картер, - Кристаль скорее даст разрезать себя на куски, чем выдаст Кварца или Занони. Впрочем, поживем, увидим. Я убежден, что он предложит нам пойти с ним к овину, конечно только для того, чтобы познакомить нас поближе с "петлей-палачом". В этом отношении он следует примеру своего учителя: он не доверяет нам и это для него достаточно, чтобы попытаться уничтожить нас.

   - Ну что ж, мистер Картер, он опоздает, так как "петля-палач" уже занята, - насмешливо буркнул Прейс.

   Ник Картер рассмеялся, а затем они оба погрузились в тщательное изучение каменоломни.

   За два часа до захода солнца Ник Картер, надевший свои очки таким образом, что они отражали все, что было за его спиной, спокойно сказал своему спутнику, работавшему рядом с ним:

   - Не оглядывайтесь, Прейс, у опушки леса только что показался наш приятель.

   Он продолжал стучать молотком по камням без перерыва, да и тюремщик работал в поте лица, как будто на самом деле собирался открыть золотоносную жилу.

   Ник Картер обернулся только тогда, когда шаги приближавшегося человека раздались в непосредственной близости.

   - А, милостивый государь, - сказал он, потирая руки, - вы вернулись на несколько часов раньше, чем предполагали?

   - Я обещал вернуться, и черт меня возьми, если я не сдержал своего слова, - проворчал мнимый Мальгар своим характерным, грубым голосом.

   - Совершенно верно, только вы оказались слишком аккуратны.

   - Ну, как обстоит дело с обещанным открытием? - спросил старик.

   - К крайнему своему прискорбию должен сообщить вам, милостивый государь, что я ужасно ошибся в своих предположениях, - со вздохом сознался Ник Картер.

   - Значит, вы меня надули?

   - Отнюдь нет! Если кто и обманул, то только обманчивый вид этих скал.

   - Значит, с золотом ничего не выйдет?

   Ник Картер должен был сознаться, что Кристаль превосходно играл свою роль, выражение разочарования на его лице было настолько неподдельно, что провело бы всякого другого.

   - Нет, милостивый государь, - поторопился уверить его сыщик, - то, что я сказал, я с некоторыми ограничениями утверждаю и теперь.

   - Ерунда, не болтайте такой витиеватой чепухи, если хотите, чтобы я понимал вас, - грубо прервал его мнимый Мальгар, - скажите мне лучше, что мне думать о всей этой истории?

   - Я настаиваю на том, что если не сама каменоломня, то во всяком случае окрестности ее содержат золото, - продолжал Ник Картер тоном убежденного ученого.

   - Значит, вы успели уже обнюхать всю окрестность?

   - Отнюдь нет, я не позволил бы себе этого, не имея на то вашего разрешения. Я только прошел немного дальше и осмотрел некоторые другие участки, строение почвы их утвердило меня в моем первоначальном предположении.

   - Следовательно, вы провели в каменоломне не целый день? - спросил мнимый Мальгар.

   - Конечно, нет, через час после вашего ухода мы убедились, что наши старания будут здесь без всякого результата. Мы пошли в другое место и возвратились только для того, чтобы сдержать данное вам слово.

   - Давно ли вы вернулись сюда?

   - Около часу, - поторопился ответить сыщик.

   - Неужели ваш приятель немой, что не говорит ни слова, а стоит, как олух? - спросил мнимый отшельник, указывая на Прейса.

   - Он мой ученик, и редко принимает участие в моих научных разговорах.

   - Значит, вы остаетесь при своем мнении, что здесь в скалах есть золото?

   - Этого я утверждать не стану, - с ударением ответил Ник Картер, - но что в этой местности содержится много серебра, за это я готов поручиться всем моим научным авторитетом, причем мы имеем дело во всяком случае с серебром, готовым для чеканки.

   - Гм! Не пройдете ли вы ко мне в мой овин, чтобы там рассказать мне все это подробнее? Судя по моему виду, вы подумаете, что мое жилище не очень-то привлекательно, вы ошибаетесь - в нем можно жить довольно удобно.

   - Мне доставит громадное удовольствие последовать вашему приглашению, - с улыбкой отозвался сыщик, низко кланяясь.

   - Тогда пойдемте. Ведь вас не шокирует то, что я живу в овине? - проворчал старик.

   - Отнюдь нет, ни капли!

   Когда они дошли до ворот овина, старик приказал своим спутникам подождать немного. Сам же он быстро пошел за угол, и Ник Картер ясно заметил, как он там отодвинул какую-то бочку и дернул за прикрепленную поблизости ее веревку. Раздался тяжелый, глухой удар внутри овина, и сыщик понял, что тяжелая гиря над дверями упала на пол.

   - Я привязал на цепь мою большую собаку, - врал старик, возвратившись к Картеру и Прейсу, - другие собаки находятся в самом овине у окна.

   - Хорошо, - коротко заметил Ник Картер.

   - Должен предупредить вас, - предостерег старик, - что мои собаки хорошо дрессированы и не трогают посетителей, если они приходят для того, чтобы осмотреть мою коллекцию камней. А потому, как только вы войдете в овин, сейчас же направьтесь к шкафу на левой стороне и вытяните ящик. Тогда мои собаки вас не тронут, иначе я ни за что не ручаюсь, так как они очень злы.

   С этими словами старик открыл дверь и указал на место, где, как хорошо знали оба его спутника, находился соединенный проволоками с "петлей-палачом" шкаф. Они хорошо поняли, что коварный замысел мнимого Мальгара клонился к тому, чтобы немедленно предать их смерти.

   Ник Картер, конечно, не боялся петли, а уже заранее радовался сюрпризу, предстоящему доктору Кристалю.

   Открыв ворота, доктор Кристаль вошел первым во внутрь овина, где почти ничего не было видно за темнотой.

   Но не успел преступник сделать и нескольких шагов, как в ужасе остановился и со сдавленным криком уставился на призрачную фигуру, неподвижно висевшую в воздухе между крышей и полом.

   Но доктор Кристаль не успел опомниться от своего испуга, так как Ник Картер одним прыжком набросился на него и свалил страшным ударом по голове.

   Пойманный преступник, однако, еще не сдавался. Очевидно, он узнал своего противника. С быстротой молнии он вскочил и попытался обхватить тело сыщика обеими руками, чтобы повалить на пол.

   Ник Картер почувствовал, что имеет дело с сильным противником и что доктор Кристаль по силе и ловкости был почти равен своему преступному учителю. Но долго он, однако, не мог противостоять силе страшного врага.

   На его голову посыпался удар за ударом и он со стоном упал на пол без чувств.

   Ник Картер моментально набросился на него и, удерживая его на полу, крикнул тюремщику:

   - Свяжите его, Прейс! Теперь он попался! Но действуйте осторожно и осмотрительно, наложите ему двойные оковы на ноги, он противник опасный. Когда вы закончите, то притащите его сюда, а я тем временем высвобожу старика из петли, и положу его обратно в ящик.

   Когда доктор Кристаль немного пришел в себя, он увидел, что сидит прямо под петлей на стуле, и что сама петля надета ему на шею.

   Перед ним с часами в руках стоял Ник Картер с неумолимым выражением на лице.

   Как сыщик, так и Прейс, за это время успели снять свой грим и предстали перед окончательно уничтоженным преступником в своем обычном виде.

   - Если вы умеете молиться, то кончайте ваши счеты с жизнью, через пять минут вы будете болтаться в воздухе, Кристаль, - резко произнес сыщик.

   - Вы не имеете права вешать меня, - простонал преступник.

   - Ладно! Сначала я вас повешу, а потом докажу свое право на это!

   - Я протестую - это подлое убийство. Я не думал, что Ник Картер сделался убийцей, - опять простонал доктор Кристаль.

   - Это только доказывает, что вы не знали Ника Картера, - гласил насмешливый ответ.

   - Вы не посмеете совершить подобное преступление!

   - Это вы увидите по истечении четырех минут. Вы уже раз избежали палача, и теперь я хочу предупредить повторение того случая. У меня есть тайный приказ казнить вас!

   - Этого быть не может - это чепуха, - лепетал Кристаль, - ни один суд в мире не мог выдать такой приказ.

   - Через три минуты вы убедитесь в том, что я приведу этот приказ в исполнение, - серьезно заметил сыщик.

   - Вы хотите убить меня, не спросив даже, не могу ли я дать вам важные сведения? - вскричал доктор Кристаль, на лице которого теперь изобразился неподдельный ужас.

   - Для чего мне расспрашивать вас? - пренебрежительно возразил Ник Картер.

   - Если вы меня не повесите, я сообщу вам, где вы можете найти доктора Кварца.

   - Только доктора Кварца? - с тем же пренебрежением отозвался сыщик.

   - И Занони! Она вместе с доктором Кварцем, - пробормотал запуганный преступник.

   - Я верю вам! Но мне кажется, что я найду их обоих и без вашего благосклонного участия.

   - Сомневаюсь!

   - Ну что же, расскажите мне, каким образом вы увели Занони из клиники? - спросил Ник Картер.

   Отрывочными фразами доктор Кристаль, видевший уже смерть перед глазами, пролепетал нечто вроде исповеди, из которой ясно было видно, что знаменитый сыщик был совершенно прав во всех своих предположениях. Похищение произошло именно так, как он предполагал.

   - Понимаю, - прервал его Ник Картер, - а при бегстве доктора Кварца вы пустили в ход Синдбар-Скутти?

   - Да! Но откуда вам известен этот порошок? - удивленно спросил Кристаль.

   - Это мое дело. Теперь молитесь, ваш срок прошел, а вы еще не покаялись, доктор Кристаль!

   - Вы хотите убить меня, убить! - завопил преступник. - Ведь я сознался вам во всем и сказал чистейшую правду!

   - Как будто вы вообще умеете говорить правду, - с мрачной решимостью прервал его Ник Картер. - Прейс, подтяните его вверх, - обратился он к тюремщику.

   Тот сейчас же исполнил приказание Картера. Но он действовал осторожно, так что преступник был избавлен от рокового прыжка, который сломал бы ему шейные позвонки. Петля затянулась и подняла его только со стула.

   - Умоляю вас! Пощадите! - едва успел крикнуть позеленевший от страха Кристаль, - клянусь, я скажу... Кварц и Занони...

   По знаку сыщика Прейс снова опустил тело бешено барахтавшегося доктора Кристаля на стул. Вместе с тем и петля поддалась настолько, что он получил возможность дышать.

   - Что ж, подождем еще три минуты, - сказал Ник Картер с непоколебимой решимостью, - кто убил старика Мальгара?

   - Занони, - хрипло сорвалось с посиневших губ сидевшего в смертельном страхе доктора. - Она подкралась к Мальгару сзади, в то время, как Кварц и я разговаривали с ним, и вонзила ему кинжал в шею.

   - Это на нее похоже, - спокойно заметил Ник Картер, - но говорите правду, для чего нужна была парная карета?

   - Мы заказали ее только для того, чтобы запутать сыщиков. Доктор Кварц с Занони лишь под покровом ночи осмелились выйти из овина.

   - Где они теперь находятся?

   - Не знаю, - слабо шепнул Кристаль.

   - Еще одно слово лжи, и ты снова повиснешь! - грозно воскликнул сыщик.

   - Нет! Нет! Только не вешайте! - кричал преступник в смертельном страхе, - я не должен умереть! Я сказал правду... я не знаю, где теперь находятся доктор Кварц и Занони. В моем боковом кармане есть письмо, которое я получил только сегодня по почте.

   Не отвечая ни слова, Ник Картер вынул письмо из бокового кармана пленника.

   - Это оно и есть, - прохрипел доктор Кристаль.

   Сыщик спокойно разорвал конверт и вынул лист, исписанный знакомым ему характерным почерком доктора Кварца. Письмо гласило:

   "Я составил план ближайшего будущего. Картер уничтожил меня, и я теперь слишком слаб, чтобы возобновить борьбу с ним. Посети меня в следующую среду в том единственном месте, где я теперь могу найти безопасность, именно в тюрьме. Тебе известно долговое отделение на Лудло-стрит в Нью-Йорке. Еще сегодня наш общий друг на основании иска прикажет арестовать меня, конечно под чужим именем, и я буду заключен в тюрьме на Лудло-стрит.

   Там даже Ник Картер меня искать не станет. Но там у меня будет то, что мне теперь нужно больше всего: именно спокойствие. Деньги у меня есть, так что недостатка мне ни в чем не будет, так как за деньги в этой веселой тюрьме можно пить шампанское и курить дорогие сигары. Ожидаю тебя в будущую среду, тогда мы спокойно обсудим наши планы на будущее. Что касается Занони, то она нашла тоже верное убежище, где никто ее не найдет, и о котором я тебе расскажу в ту среду. Приходи ровно в три часа. Позаботься о том, чтобы тебя не узнали. Прежде всего прикажи нашим людям следить за каждым шагом Картера, чтобы этот дьявол не расстроил наш план.

   Твой К."

   На губах сыщика заиграла злобная улыбка.

   - Ладно, друг мой Кристаль, - сказал он с усмешкой. Это письмо не подложно, а потому я вам верю. Должен отдать дань уважения доктору Кварцу: в тюрьме на Лудло-стрит действительно даже я не стал бы его искать.

   - А теперь я позабочусь о том, чтобы завтра его упрятали в другое место, да в такое, где не угощают шампанским и сигарами. Что касается вас, доктор Кристаль, то я поручу моему приятелю Прейсу отвести вас в тюрьму, а затем передам полиции в Нью-Йорке, которая позаботится о доставке вас в Канзас-Сити. Таким образом, дело Кварца раз и навсегда будет закончено, а что касается красавицы-Занони - что ж, мы разыщем ее, так как она не может жить без Кварца, и конечно, постарается освободить его. Но на этот раз я сам буду следить за ней, и недалек тот час, когда прекрасный демон Занони искупит свое последнее убийство несчастного Мальгара на электрическом стуле.